10日の宵空に月が見えています。8日に上弦でしたから、やや太り気味の半月ですが、味気ないので私はそれを「肉まん月」と呼び、三日月を「バナナ月」、半月を「かまぼこ月」、満月を「せんべい月」と呼んでいます。子供たちには結構受けています。

　昨年、ハッブル宇宙望遠鏡が撮影したペンギン銀河（別名Arp142、NGC2936うみへび座3億3000万光年にある衝突銀河）に驚かされ、なにしろペンギンにそっくりなので、私は講師をさせて貰っているカルチャーセンターの受講者のみなさんに、早速800個余りコレクションした「星のニックネーム」というのを披露し、遊んでいただきました。

　クラゲ星雲、砂時計星雲、スライスレモン星雲、チョウチョ星雲、フクロウ星雲、かめ星雲、かもめ星雲、ドーナツ星雲、ネックレス星雲、コートハンガー星団、スワン星雲、パックマン星雲、モンキーフェース星雲、手のひら星雲、走る男星雲などなど。ドーナツ星雲や馬の首星雲、バラ星雲や北アメリカ星雲とペリカン星雲などは、大変有名ですね。

　どうして天文家は、こんなにたくさんニックネームが付けられるのでしょうか。もちろんのこと、宇宙には多種多様な天体が星の数ほどあるからですが、もともと天文家は写真の暗室（今はほとんど無いに等しい？）でトレーニングされていたのです。現像液中で印画紙にジワーっと画像が現れてくると、あっ××だ！○○そっくり！じゃ、NGC△⊿□◇よりこれにしようと、ニックネームを決めてしまうと言うわけです。

　写真の暗室と言うところは面白い場所で、大体孤独な部屋ですから（私も学生時代の４年間毎日半日はこの中で暮らしました）、いろんな発想が許され、かつまた写真に集中することができます。なので、私も眼底出血の瞳星雲NGC6751、どんぐり銀河Arp220、繭玉星雲IC418などを命名しました。

　いかがですか、みなさんも星にニックネームを付けて遊んでみませんか？

※1月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。