今月14日の月は下弦です。この夜ふたご座流星群が極大になりますが、真夜中から明け方にこの月が邪魔します。ところでどうして下弦と言うのですかと、筆者がカルチャーセンターでお話している受講生の方からよく質問されます。反対に、逆にどうして上弦というのでしょうと、質問させていただくと、やっぱり判りませんとお答えを戴きます。

　そこで、そもそも弦というのは、月を弓に見立てたとき、欠けている側を弓の弦に見て、月が西の空に沈む際に弦を上にして沈むときが上弦、下にして沈むときが下弦ですとお答えすると、大体変わっていただけます。ただし、上弦は暗い真夜中近くに沈むので良く見えますが、下弦は明るい日中に沈むので印象が強くありません。なので、それをご覧になった方はごく少ないようです。

　ですが、もう一つの説があります。それは旧暦を使っていた昔の人にはすぐに判ります。旧暦では新月（朔）が必ず一日、満月（望）が大体十五日ですから、上旬にある半月が上弦で、下旬にある半月が下弦だというものです。ただこれはあくまで旧暦での場合で、新暦では通用しません。

　どちらが正解かは判りませんが、見え方からの説の方が受講生の方には好評なようです。

　日本からフランスに飛ぶと、かの国では上弦をプルミエール（最初の半月）と呼んでPを略号とし、下弦をデルニエール（次の半月）と呼んでDで表すそうです。勿論三日月はクロワッサンでC、新月三日前頃の逆さ三日月はデクロワッサンでこれもDと書くそうです。二つのDをどのように区別するのでしょうか。

　英語では上弦をファースト・コーター（最初の１／４）、下弦をラスト・コーター（最後の１／４）と言います。いずれにしても日本語の方が風流に思います。

　次回の上弦は今月29日ですが、正確に上弦になるのが午前3時半頃なので、前日夕方でも当日夕方でもほぼ半月が見えるはずです。私はというと、上弦下弦共に「蒲鉾月」と呼んでいます。

※12月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。