「菜の花や　月は東に　日は西に」は、蕪村の有名な春の俳句ですが、ある学校の子どもたちが「月は東に沈み、太陽は西に沈む」と答えたそうです。びっくりですね。

　ところで、地球の赤道に赤い線が引かれているわけではないのは、みなさんもご存知の通りです。もちろん一部の地図には、そこに赤線が引かれていますが･･･。北極点と南極点の両方から90度の場所です、というのが、その定義です。

　そこで、地球をばっさり赤道で切ったとします。すると、2個の半球ができあがります。その断面をそのまま空の方に延長すると、そこに一本の線を描くことができます。それを天の赤道と言い、そこから90度南北の方向が天の南極と天の北極と呼びます。天の球（天球）は、天の南北極を中心に、ほぼ一日で回転しています。水平線と天の赤道が交差するところが真東と真西です。

　少々面倒くさい（これが科学用語の定義の特徴）ことをお話しましたが、26日夜はこれをほとんど目で見ることができます。26日午前7時に月（この時は水平線下にいて見えない）が、天の赤道を南から北に通過します。なので、月が顔を出す午後3時前には、月はやや北に位置しますが、その差はわずかです。

　 月は、来月2日まで毎日少しずつ天の赤道から北に北にと移動するので、27日明け方月没時では真西よりちょっと北に沈みます。ですが、26日の月出と27日の月没は、どちらも晴れてさえいれば、そして皆さんが起きてさえいれば、東と西がほぼ正確に分かることになります。

　 ところで東を「ひがし」と言うわけは？ 上代に日に向かう方角という意味から、太陽が昇る方向を「ひむかし」と言ったそうで、平安時代に「ひむがし」、鎌倉時代に「ひんがし」から「ひがし」に転化したそうです。

　では、西を「にし」と言うわけは？ みなさんで調べてみませんか。言葉をたどってみるのも、とてもおもしろいですよ。

※10月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。