今週末は月末でもありますが、夏休みはいよいよ本番。しかも３１日が新月でもあるので、月はもちろん見えませんが、星はたくさん見えます。そして、天の川もみなさんのお住まい近くでは見えるかも。私が住んでいる東京では、もう４０年近く見えません。なので、七夕の話が子供たちにはさっぱりです。

　その織り姫星（こと座のベガ）は大変明るい星ですが、今の季節（日没４０～５０分後）一番星になるかどうか。実は余り有名ではないけれど、もう少し明るい星が毎年夕方、織り姫星と一緒に見ることができます。

　残念ながら彦星（わし座のアルタイル）ではありません。実は彦星は、織り姫星（０．０等）より遙かに暗い０．８等なので、織り姫星が夕方の空に見えてきても、まだ数分の間見ることができません。

　織り姫星より早く見えてくる可能性がやや高いのは、といっても１～２分の差ですが、うしかい座のアルクトウルス（－０．１等）です。日本では麦星とも呼ばれています。夕方織り姫星は、頭の真上より東に見えますが、この星は西にあります。

　“やや”と申し上げたわけは、織り姫星が白いのに対して橙色だからです。空の夕焼けが濃い場合は、橙色の星が見えにくいのです。逆に空が白っぽい場合は、白い星が見えにくことになります。♯一番星見つけた！と歌っている時、果たしてどっちの星が見えているでしょう？空の状況調査ができますね。

　今年の場合（金星や木星が夕方見えないので）、三番星は土星（０．７等）ですが、その次の彦星は、もしかすると南空にいるさそり座のアンタレス（１．１等）に抜かれるかも知れません。この星は不規則に明るさを変える変光星なのです。おまけに赤色超巨星といって、太陽の数百倍に膨れあがった年寄りの星で、もうすぐ（百万年くらいの間に）爆発して死ぬかも知れません。そうなれば満月以上の明るさになり、まちがいなく一番星です。

※7月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。