私がみなさんにぜひお伝えしたいことの一つに、「星空は生きています」というのがあります。いえいえ、むしろ逆の話でして、人が星空と共に生きているのです。宇宙は一体なのです。その中で植物も動物ももちろん人間も生きているのです。私は変光星を調べていますが、観測するたびにそれを感じています。

　観測している星はペルセウス座のアルゴル、ぎょしゃ座のアルマーズ、そしてくじら座のミラ。そのミラが今月明るくなっています。実はこの星、およそ１１ヶ月（３３２日：ただし年によって数週間ずれることがあります）ごとに明るくなったり暗くなったりしています。今年は今月１５日に極大が予想されていました。

　星自体が伸び縮みして、一番縮んだ頃に高温になるため明るくなり、一番伸びきったあたりで低温になって暗くなります。変光が発見されたのは約４００年前ですが、当時は、その理由がわからず、名前の通りミラクル（ラテン語のミラは“神秘な”という意味の言葉）な星でした。変光の理由が科学的に分かったのは、やっと１００年くらい前のことです。表面の視線速度の変化が観測できるようになり、これにスペクトル観測による表面温度のデータと明るさの変化のデータを併せれば、変光のメカニズムを理解することが可能になったのです。

　暗いときは、望遠鏡でやっと見えるほどの９等くらいですが、明るくなると３～４等、年によっては２等になることがあります。かつては、何度か１等星になったこともあり、このため、私は「キリスト誕生の時に三人の博士（たぶん占星術の先生）を、バビロニア（現在のイラク）あたりからベトレヘムの馬小屋まで導いたと聖書に記載された星だ」と唱えました。最近アメリカでも、この説を唱えている人がいます。

　ともかく、肉眼で今年も明るく見えているはずです。極大後は徐々に暗くなっていきますので、たぶん１０月末くらいまでは肉眼でも観測が可能です。ちなみに昨年は１０月１４日頃が極大で２．６等でした。その５０日後でも、まだ３．５等でした。

※9月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。