週明け２９日１２時４分が朔（新月）です。先月は３１日３時４０分が朔でしたから、２９日８時間２４分後に新月になりました。いろいろな天文表では、月の満ち欠け（朔望）周期が平均２９日１２時間４４分とされているので、今回はちょっと短めになりました。　

　このように月の満ち欠け周期は変動します。どのくらい変動するのか、皆さんの手で天文表や暦などで調べてみるのはいかがですか。

　週末から週明けにかけて、月明かりが邪魔しないので、そらの暗いところなら、天の川が見えるかも知れません。そこで宮沢賢治さんの有名な作品「銀河鉄道の夜」の列車が走った跡をたどってみませんか。

　終着駅みなみじゅうじ座は、日本の大部分で見られず、沖縄の波照間島など行く必要があります。もちろん南半球のオーストラリアやニュージーランドに行けばバッチリですが、あいにくそこでは出発駅の方が見えにくくなります。中間のグァム島やインドネシアなどなら、どちらも見ることがたやすいです。

　そこで出発駅ですが、今頃の日本では宵空で頭の真上によく見えています。銀河の上を南方に向けて飛ぶはくちょう座です。はくちょうに見立てた星座絵では、一等星デネブが白鳥の尾に当たりますが、銀河鉄道の場合はデネブが十字架のてっぺんに輝く星になります。クリスマスの夜、北西の空に垂直に立つこの北十字はこの物語に本当にぴったりです。

　でも、天の川がその昔、聖人の道・英雄の道・死者の道と西洋で呼ばれたのを知ると、宮沢賢治さんでなくても、やはり天の川に浸る南十字と結んで見たくなりますね。河で溺れかかった人を助けた後、自らは溺れたご友人の死を聞いて、大急ぎでこの物語の主人公カンパネルラをその友人に置き換えたことを知れば、きっとみなさんもこの物語の見方が変わることでしょう。私もかつて銀河鉄道の研究で花巻を訪ねたことがありましたが、そのような内観的な風土を秘めた良い町だなぁと感じました。

※8月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。