台風8号が日本列島を縦断中です。被害が出ないことを祈ります。そして、梅雨明けも間近ですね。14日は満月。お月見なら別ですが、星を見るにはオススメできません。もちろん決まった星の観測がある方なら、これまた別ですが、特にない方なら、お休みして体力を温存なさった方がよいかも知れません。ですが今日からしばらくは、またまた別です。なぜかは、暗くなって南の空を見れば、たちどころに判るでしょう。火星とスピカが接近しているからです。

　実は第144夜でも、火星・スピカ接近はご紹介しました。今年は2月5日と3月25日、そして7月14日（黄経の合。赤経の合は13日）に、火星がいずれもスピカの北を通過します。でも、そのうち今回のものが一番近づき、離角はたったの1.3度。腕を伸ばして指も伸ばしたときの、指一本ぎりぎりに隠れる程度の角度です。チョー接近と言うほどではありませんが、赤と白の色違いはとても目立ちますね。

　ところで、今回お話したいことは、なぜこの半年間で3回も二星が接近を繰り返すかです。惑星は、太陽の周りを一方方向、太陽系の北側から見ると反時計回りに公転しています。そして、内側の惑星ほど速く公転しています。そのため、今年4月14日に地球が火星に最接近し、追い越します。

　ですが、私たち地球人は、地球が動いているようには感じません。このため、遠くにある恒星に対して、普段は日ごとに西から東へと動いている（順行）惑星が、東から西に動くようになり（逆行）、地球に追い抜かれ（このとき最接近）、しばらくすると、再び西から東へと動く（順行）ように見えるのです。

　その軌跡はループを描くことが多く、いろいろなパターンになります。地球軌道に対して火星軌道が傾いていることも、パターンの相違に関係しています。天動説時代の人々にとっては、これが大きな謎でした。だから、占星術が支持されたのですね。

　9月28日夕方には、火星がさそり座のアンタレスに接近します。おたのしみに！

※7月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。