夜の到来が早くなりました。私が住んでいる東京では、夜の8時前には真っ暗になり･･･、というのは違って、都市光が原因でそうはならず、少なくともこれ以上暗くなりません。だから、もちろん天の川は見えません。東京ではこの42年間で天の川が消滅しました。みなさんお住まいの地域ではいかがですか。

　土星と火星が南西の空にまだ見えているその8時頃、さそり座の尻尾（日本では釣り針の先）を作る数個の二等星が、南の低空に見えています。天の川が見える地域なら、そこから天頂やや東方向に向けて、天の川が立ち上がります。そして、北北東の地平線方向に立ち下がります。

　頭上高くにある夏の大三角を貫いて、夏の天の川はとうとうと流れているように見えます。山が多い日本なら、天の川は当然「川」ですよね。お隣の中国でも「川」と見ています。特に牽牛織女伝説発祥の地となった黄河流域では、漢水・銀漢・銀河などと呼ばれ、インドでは空のガンジス、メソポタミアでは空のユーフラテスと呼ばれました。

　ところが、世界では「道」という見方が一般的らしく、キリスト教社会やアメリカ原住民達は聖者の道として捉え、遊牧民族も道と見ています。特に後者の人々にとっては、「道」は生きるすべですよね。その流れから、自らの進むべき方向を見つけていたのかもしれません。

　ところが、カラハリ砂漠に住むブッシュマンの人々は、天の川のことを「夜の背骨」と呼びました。とてもおもしろい見方ですね。天の川が夜空を支えていると考えたからだそうです。今夜のそれは、まさしくそんな見え方ですよ。

　もちろん皆さんご存じの通り、天の川は川でも道でも背骨でもありません。無数の小さな星の集合体だといった最初の人は、ギリシャのデモクリトス（前460～前370）です。一応、星の雲と呼びましたが、望遠鏡や双眼鏡がない時代のことですから、凄い想像力ですね。ぜひ今晩天の川をご覧下さい。

※8月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。