いよいよ春めいた今日この頃、宵の西空には宵の明星金星が、その明るさを増し始めています。ただし最も明るくなるのはまだ3か月も先のことで、7月半ばになります。でも、その金色の輝きは春らしいですね。

　みなさん良くご承知のように、金星には宵の明星と明けの明星の二つの名前があります。太陽より東にあって日没後取り残されて見える方が前者、同じく西にあって日出前先駆ける方が後者ですが、ややこしいのが見える方角。前者は西空に、後者は東空に見えます。ですが、金星が南や北の空に見えることは絶対にありません。

　さて、金星の名前のウンチクをもう少しお話しますと、欧米では宵の明星をヴィーナスと言います。あの美の女神様の名前です。もちろん金星が美しすぎることによりますが、金星の天文学的記号♀（生物学のメスの記号でもある）は、美女神の美貌を鏡に映したものだそうです。手鏡の形をしていますね。

　一方、明けの明星はルシファーと呼ばれます。光または輝き（Lux）の連結形Luciと、もたらす（ferre）の合成語だそうで、これも明るく美しいことを意味しているのでしょうね。でも、その二つが同じ金星であることを、史上初めて見破った人は、かの有名な数学者ピタゴラスさんだそうです。

　古代中国語では、金星のことを色々呼んでいます。例えば史記の天官書には、夕方見える金星を、太陽近くにある場合は太白、離れたところにある場合は大相（たいしょう）と呼び、明け方見える金星を、太陽近くにある場合は明星（みょうじょう）、離れたところにある場合は大光（たいこう）と呼ぶとあります。金星が昼間に見えた時は争明（そうめい）と呼ばれ、戦争が起こることの予兆とされました。いずれにしても区別が大変ですね。

　日本でも色々ありますが、面白いのは沖縄での名前で、宵の明星をユウバナマンジャーブシ（夕飯をほしがっている星）というそうです。楽しい名前ですね。

※4月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。