突然ですが、夏至という日ご存じですか。あちこちのカルチャーセンターでお話するとき、50～60代のみなさんに、夏至はいつですか？ と質問しても、残念ながらみなさん頭をかしげるばかり。春分や秋分は祝日ですから正しいお答えが･･･。いえ、そうでもないのです。年によって移動しますので。

　というわけで正解は、今年は夏至が再来週月曜の6月22日ですが、2016～18年は6月21日になり、19年は再び22日に戻ります。20～55年までは21日ですが、56年になると20日になるはずで、以後しばらくは20日と21日が登場し、22日は無くなります。22世紀になるとまた一時元に戻ります。

　なぜこんな複雑なことになるかというと、閏年の入れ方が一因です。閏年は原則4年に一度挿入されますが、400年に3回省かれます。でもこれでも調整が正確ではなく、今から3223年ほど経過すると、1日ずれてしまいます。これをどうするかは、今のところ早ければ西暦4800年頃に国際的大問題になるはずです。

　まぁそれは将来のこととして、みなさんは夏至の日に日出が一番早く、日没が一番遅いと思っておられます。これは違います。新聞に掲載されるその日の日出日没時刻を、毎日丹念にご覧になっていると、それが判ります。

　みなさんお住まいの所、正確には緯度によって異なりますが、例えば東京など北緯35度地点では、最も早い日出が今頃の6月13日で4時25分頃、最も遅い日没が6月30日で19時1分頃です。北緯40度地点では6月14日と6月29日、50度地点では6月17日と6月26日になります。

　じゃぁ、一体夏至は何なのさ？ ですが、夏至は太陽が一番北に片寄り、その中心点が夏至点という天空の仮想点を通過する瞬間が、どの日に含まれるかで決定されます。今年の場合は、それが22日1時29分なので、夏至が22日なのです。そして、昼間が約14時間25分で一番長くなります。いかがですか？

※6月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。