宵の西空に金星と木星がよく見えています。下方に光る金星は、美の女神ビーナスの名の通り、マイナス4.1等でぎらぎらと輝いています。もちろん一番星で、日没間際から見えています。二番星がその真上にマイナス2.2等に輝く木星です。

　19時頃、2つの惑星のさらに上方には、有名な青白い星々の団体さん「すばる（プレアデス星団）」、そのさらに上には、1等星アルデバランが橙色の光を放っています。金星・木星、そしてすばるとアルデバランの中間点を結ぶと、やや不正確ですが、一本の直線が描けます。

　それは天文学者が黄道（こうどう）と呼んでいる線です。天文学的には太陽の通り道を意味するものですが、もちろん太陽が移動するわけではなく、地球が太陽の周りを回るために、太陽が星空を1年かけて移動するように見えるわけです。つまり地球の公転軌道です。

　黄道という名前は、昔の中国の天文学者たちが渾天儀（こんてんぎ/アーミラリー）と呼ばれる用具の一部を色分けし、太陽の通り道を黄色く、月の通り道を白く、そして北極や南極から90度の所を赤く塗った事によります。これが黄道・白道・赤道の由来です。

　ところで、実際の星空で黄道部分をよく見ると、白っぽくぼやっとした帯が見えることがあります。それが黄道光です。毎年2月の今頃、月がないときなら夕方真西から地平線より70度ほど傾いて、頭上近くまで三角錐型にみえます。空が明るい所では見えません。

　あたかもピラミッドように見えることから、ピラミッドはそれを真似たものだという説もあるほどです。また仏教の西方浄土、つまり西方にある極楽世界の象徴だという伝説もあります。太陽を中心として東と西に平べったく散らばった塵が、太陽に照らされて見えているという説が有力です。

　すぐ右隣の北西方向に、地平線から天の川が直立しており、やや暗い黄道光と見間違えがちですので、要注意です。

※2月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。