暮れも押し迫り、町中は先生たちが忙しく走り回っています。皆さん方はいかがお過ごしですか。ひととき、世事を忘れて天界に遊んでみませんか。

　といっても、今週は遊びにくいですね。28日に満月になり、月明かりが大いに邪魔ですから。こんな時は、暗い星を見るのを諦めて、一等星と明るい惑星の振る舞いに注目しましょう。

　といっても、今は惑星界の女王金星も、それに火星も土星もみんな明け方の空にまわっているので、見るには早起きしなくてはなりません。唯一、木星だけが宵空にがんばっています。

　英語でジュピター、ギリシャ神話で全ての王と言われ、まさしく堂々と落ち着いた輝きを放つ木星。それが、星座の王オリオンの右上に陣取っています。オリオンは、ギリシャでは狩人に見立てられ、星図絵では勇ましく棍棒を振り上げた姿で描かれていますが、私は月に一度か二度、カーブして飛んでくる月をだいたい空振りする情けないホームラン王に見ています。でも、見事に打ち返したら、大変なことになりますね。

　今なら木星が勝負球です。月に較べて速度が遅い木星は、ちょうど打ちごろです。というより、既にオリオンは木星を西の方へ打ち返しています。通常の動き、すなわち西から東への順行から逆行へと変わっていますから。ただホームランとは行かないようで、1月に入ると、再び日から東への順行に戻ります。ちょっとチップした程度だったでしょうか。

　そんな木星を小型の望遠鏡で見ると、時折一重になることがある二重線と、赤くて巨大な斑点を持つガス惑星の姿が見えてきます。わずか10時間弱でクルクル自転しているので、こちらも空振りばっかりのホームラン王といったところでしょうか。でもさすが王者の風格は、こども(衛星）の数。2012年現在65個で土星と並び、それぞれ太陽系全部の衛星の38％を占めています。

※12月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。