日本海でも結構ですが、太平洋の海岸近くに立って、あなたはアメリカ大陸をご覧になったことがありますか。もちろんハワイだって見えません。理由は簡単、遠すぎるからです。人が水平線の彼方にものを認める限界は、せいぜい十数kmまでです。自分が見ている範囲は、なんとまあ狭いことでしょう。それが限られているのは、もちろん地球が丸いからです。

　でも昔の人は、地球が平べったいと考える方がほとんどでした。なぜか？ 反対側で逆さに立っている人なんて考えられなかったからです。アルゼンチンの皆さんは、いつも逆立ちしている！ いいえ、あちらの人にしてみれば、逆立ちしているのは日本人だ！

　人はとかく自分を中心に物事を考えがちです。特に古代人はそうでした。世界が狭いと言ってしまえばその通りですが、例えばなぜ中国と称したのか。それは自国が世界の中心だと考えていたからです。今から3100年以上前の殷時代に、中国は中商（商が殷の首都）と呼ばれ、周辺諸国を方（西方を鬼方、東方を人方など）と言いました。だから四方なのです。

　また、世界の真ん中に高山や理想郷があるとも考え、それは様々な宗教にも影響を与えました。一方、大地の周囲は海に囲まれていると考えました。だから、遠洋航海は海の果てから落ちて危険と考えられたのです。

　ですが、この考えに真っ向から立ち向かったのが月食です。アリストテレスという人が「月食時の地球影が丸い」と言ったのです。

　私は、科学的考え方というのはこういうことだと思います。観念で議論をこねくり回すのではなく、まっすぐに事実を見て客観的データに基づいて議論しましょう。その練習に、星を見てください。なにしろ、星は万国・全人類共通のものですから、ある特定の人や民族や宗教に限定されません。占いなどについても、この点から考えるべきでしょう。

※4月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。