パンスターズ彗星が話題になっています。太陽まで4500万kmまで近づき、当初はマイナス１等くらいまで明るくなると予報されていましたが、最大でもどうやら0～1等程度にとどまったようで、ちょっと残念です。

　日没30分後といえば、まだ空全体明るく、ボワッと大きな彗星を見ることは、かなり難儀です。北北西の方角に高度10度と低く、春特有の霞みがかった空では、せっかく延びた尾の姿も、双眼鏡でないとなかなか確認が難しい状況です。

　ただし、彗星の位置予報はきわめて正確なのですが、光度予想は気まぐれで、肉眼では認めにくいほど暗い場合もあれば、ハッとするほど明るくなる場合もあります。おまけに急にそれを変える場合もあり、変光星の観測をライフワークにしている私も苦労します。

　 パンスターズ彗星は、予想より少し暗めでしたが、そのどうなるかわからない未知の魅力が、彗星観察の楽しさともいえましょう。彗星を特徴付けるその尾も、予想に反して見えにくい場合や、見事に長く伸びる場合もあって予報は難しく、まさに魔法使いのおばあさんが乗っているように振る舞います。

　頭部はまるくボゥーと輝き、尾が二本見える（昔記録されたある彗星は尾が６本も見えた）ことがあり、片方のチリの尾（しなって見えることが多い）も、もう片方のイオン（ガス）の尾（ほぼ直線状で太陽とは正反対方向に伸びる）も、それらが、さまざまに変化して見えるさまは、他の天体にはない面白みがあります。

　昔の人は彗星を星孛（せいはい）や孛彗（はいすい）と呼び、特に尾が短い彗星を孛星（はいせい）と呼んでいました。孛は目が眩むという意味の漢字です。

　パンスターズ彗星は、目が眩むほどの明るさにはなりませんでしたが、まだ諦めないでください。今年は彗星の当たり年で、11月末から12月初旬に、今年の大本命と言われているアイソン彗星が、昼間の青空中でも見えるかも知れないからです。

※3月の星空のようすは、「国立天文台ほしぞら情報」をご覧ください。